Satélite perdido na órbita da Terra pode causar uma tragédia estilo Gravidade

Em algum lugar em órbita de nosso planeta está um satélite perdido representando uma ameaça que poderia causar uma catástrofe estilo Hollywood.

O Envisat, de 9 metros de largura, perdeu contato com a Terra em 2012 e desde então tem estado sem controle humano e com o risco de se colidir com lixo espacial,  enviando um cobertor devastador de detritos para outros satélites que estão a 790 quilômetros acima de nossas cabeças.

Se isso soa como a premissa do filme recente Gravidade, não é à toa.  No filme, russos bombardeam um satélite não-operacional, o que faz com que fragmentos da explosão destruam a Estação Espacial Internacional, deixando George Clooney e Sandra Bullock em apuros.

Se ocorrer uma colisão, ela poderia levar a um efeito de reação em cadeia conhecido como Síndrome de Kessler, onde detritos de movimento rápido fazem com que várias colisões deixem uma nuvem de estilhaços em órbita, ameaçando a segurança de outros satélites e naves espaciais. Se esses satélites forem atingidos, podem interromper redes de telecomunicações e sistemas de GPS. Além disso, uma colisão poderia deixar muitos obstáculos para futuras missões espaciais, que deverão desviar de todo o lixo espacial.

E o alto custo e complicado processo de trazer este satélite de volta para a Terra significa que ele ficará por um bom tempo em órbita.