Gravidade de Saturno controla colossais gêiseres de Encélado

A força gravitacional de Saturno é responsável pelos extraordinários gêiseres quentes na lua Encélado que expelem água para o espaço.

Ilustração de um gêiser em Encélado

As partículas são ejetadas a partir de fissuras ativas conhecidas como “listras de tigre” no pólo sul de Encélado, uma das maiores luas de Saturno. O sal presente nas plumas sugere que a água pode vir de um oceano líquido sob sua crosta gelada.

Mas não estava claro o que conduz a atividade geológica nesta lua. Agora, uma equipe de pesquisadores, através de dados da sonda Cassini, da NASA, observou que a pluma era quatro vezes mais brilhante quando Encélado estava mais distante de Saturno.

Encélado orbita Saturno em uma órbita distorcida – elíptica ao invés de circular. Isso faz com que a lua seja puxada e espremida pela gravidade de Saturno, o que acaba aquecendo o seu interior e permitindo a atividade geológica na lua gelada.

Em 2005, os cientistas descobriram que a superfície desta lua de 500 quilômetros de largura era geologicamente ativa. Desde então, eles têm estudado como Saturno influencia essa atividade em Encélado.

Liderados por Matthew Hedman, da Universidade de Cornell, EUA, os pesquisadores analisaram se a intensidade das plumas do pólo sul de Encélado estava mudando.

“A pluma é muito mais brilhante quando está mais distante de Saturno do que quando está mais próxima do planeta”, explicou o Dr. Hedman. “A maré de Saturno impõe um efeito significativo sobre a quantidade de material que pode escapar dos gêiseres de Encélado.

Ambiente habitável

Ele explicou que os gêiseres podem dar dicas sobre a “rigidez do interior da lua”, o que pode ajudar os cientistas a descobrir o que está acontecendo sob a superfície, e de onde o vapor de água e correntes de gelo vieram.

“Ninguém entende perfeitamente por que Encélado é geologicamente ativa, mas esta pluma tem aplicações potenciais interessantes para tentar entender o que poderia ser um ambiente habitável”, acrescentou o Dr. Hedman.

Segundo os pesquisadores, o novo estudo reforça a ideia de que Encélado, bem como outras luas do sistema solar, tem um oceano líquido subsuperficial, onde pode existir vida. Diferentemente da lua Europa (lua de Júpiter onde os cientistas não podem observar diretamente o material subsuperficial), os gêiseres de Encélado oferecem um vislumbre de como é o material que se encontra sob a superfície da lua.

Encélado, além da Terra, é um dos poucos locais do sistema solar onde podemos assistir a atividade geológica em tempo real, o que pode nos ajudar a compreender também mundos menos ativos.

“A provável presença de água líquida e de uma química orgânica complexa torna Encélado especialmente intrigante como um habitat potencial para vida extraterrestre, proporcionando uma motivação adicional para investigarmos seu interior.”