Supernova Iax: novo tipo de explosão estelar é descoberto

Astrônomos descobriram um novo tipo de supernova, uma explosão estelar tão fraca que cientistas a apelidaram de uma explosão estelar em miniatura.

Uma supernova representa a maior explosão do universo, e é resultado do colapso de estrelas com mais de 10 vezes a massa do Sol ou do colapso de anãs brancas que excederam seu limite de massa (1,4 vezes a massa solar), sugando matéria de uma estrela vizinha. Muitas dessas explosões podem ofuscar o brilho de uma galáxia inteira, e desaparecem após algumas semanas ou meses.

A nova descoberta cria uma nova classe de supernovas, que são muito menos intensas do que as habituais.

Em 2002, pesquisadores notaram que muitas explosões estelares eram similares às supernovas do tipo Ia (resultado do colapso de uma anã branca), mas eram nitidamente mais fracas, algumas com até 1% da luminosidade de uma convencional supernova do tipo Ia.

Agora, baseada em passadas e novas observações, a equipe de Ryan Foley, astrônomo da Universidade de Harvard,  identificou 25 exemplares de supernovas do tipo Iax.

Estrelas binárias

O estudo sugere que, assim como as supernovas do tipo Ia, as do tipo Iax surgem de um sistema binário que tem uma anã branca e uma estrela companheira.

Contudo, no novo cenário, a estrela companheira já perdeu todo o seu hidrogênio, sendo dominada pelo hélio. Ainda não está precisamente claro sobre o que acontece durante uma supernova do tipo Iax.

O hélio na camada externa da estrela companheira pode passar pela fusão nuclear, explodindo uma onda de choque na anã branca que a faz colapsar. Por outro lado, todo o hélio acumulado na anã branca pode alterar sua densidade e temperatura, forçando o carbono, oxigênio e talvez até o hélio a se fundir, provocando uma explosão.

Em qualquer caso, parece que a anã branca não é completamente destruída, embora seja duramente golpeada, diferentemente das supernovas do tipo Ia, onde a anã branca é totalmente aniquilada.

Foley explica que a nova classe de supernova não é rara, embora seja difícil de observar, uma vez que é pouco luminosa