O que são aglomerados de estrelas?

Aglomerados globulares são coleções esféricas de estrelas extremamente velhas, e cerca de 150 deles estão espalhados em torno de nossa galáxia. O Hubble é o melhor telescópio para estudar estes objetos. Com sua resolução extremamente alta, o telescópio espacial permite aos astrônomos verem estrelas individuais, mesmo no núcleo lotado. Os aglomerados são todos muito semelhantes, e em imagens do Hubble pode ser bastante difícil de distingui-los – todos se parecem muito com NGC 411, retratado na imagem abaixo.

Mas as aparências enganam: NGC 411 não é um aglomerado globular e suas estrelas são jovens. Ele nem mesmo está na Via Láctea. NGC 411 é um aglomerado aberto localizado na Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã vizinha da nossa.

As estrelas em um aglomerado aberto tendem a se afastar uma das outras conforme envelhecem. Enquanto as estrelas dos aglomerados globulares têm geralmente mais de 10 bilhões de idade, as estrelas de objetos como esse são bem mais jovens, com pouco mais de 1/10 dessa idade. Longe de ser uma relíquia dos primórdios do universo, as estrelas em NGC 411 possuem uma fração da idade do Sol.

Todas as estrelas em NGC 411 possuem aproximadamente a mesma idade, visto que elas se formaram juntas a partir de uma grande nuvem de gás e poeira. Mas elas não são do mesmo tamanho. A imagem do Hubble revela uma grande variedade de cores e brilho nas estrelas do aglomerado – propriedades que revelam muitas coisas sobre as estrelas, incluindo sua massa, temperatura e fase evolutiva. Estrelas azuis, por exemplo, possuem temperaturas mais altas do que as estrelas vermelhas.

A imagem é um composto produzido a partir de observações ultravioleta, visível e infravermelho realizadas pelas câmeras do Hubble.