Quando Vênus se comporta como um cometa

A sonda Venus Express, da ESA, realizou novas observações de Vênus durante um período de redução do vento solar, descobrindo que a ionosfera faz com que o planeta apresente um comportamento como a cauda de um cometa.

A ionosfera é uma região de gás eletricamente carregado localizada acima da atmosfera principal de um planeta. Sua forma e densidade são controladas pelo campo magnético interno do corpo celeste.

A Terra, cujo campo magnético é forte, possui uma ionosfera relativamente estável sob uma variedade de condições do vento solar. Vênus, por sua vez, não possui um campo magnético interno e depende do vento solar para moldar sua ionosfera.

O quanto é forte essa influência tem sido tema de debates nos últimos anos. Os novos resultados da Venus Express revelam o efeito de uma pressão muito baixa do vento solar na ionosfera do planeta não-magnetizado.

As observações foram realizadas em agosto de 2010 quando a sonda da NASA Stereo-B mediu uma queda na densidade do vento solar para 0,1 partículas por centímetro cúbico, algo 50 vezes menor do que o normalmente observado.

Quando essa redução aconteceu (durou por um período de 18 horas) a Venus Express viu uma “cauda” em Vênus, semelhante a dos cometas.

“Isso aconteceu cerca de 30 a 60 minutos após a redução do vento solar. Ao longo de dois dias, a cauda se estendeu por cerca de 2 raios de Vênus no espaço”, disse diz Yong Wei, do Instituto Max Planck, na Alemanha, e autor principal do estudo.

As novas observações enceraram um longo debate de como a força do vento solar afeta a ionosfera do planeta Vênus. Um efeito semelhante é esperado para acontecer em Marte, cuja ionosfera também é moldada pelo vento solar.

“Costumamos falar sobre os efeitos da interação do vento solar com atmosferas planetárias em períodos de intensa atividade solar, mas a Venus Express tem nos mostrado que, mesmo quando há um vento solar reduzido, o Sol ainda pode influenciar significativamente o ambiente de nossos vizinhos planetários, “acrescentou Håkan Svedhem, cientista da missão Vênus Express.

Lançada em 2005, a sonda Venus Express tem estudado o planeta desde então. O principal objetivo da missão é o entendimento da conturbada atmosfera de Vênus, caracterizada por um intenso efeito estufa