Uma estrela mais velha que o universo?

A estrela mais antiga conhecida parece ser mais velha do que o próprio universo, mas um novo estudo está ajudando a esclarecer este aparente paradoxo.

HD 140283, também conhecida como Estrela de Matusalém, reside a 190 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Libra. Estimava-se até então que a estrela possuía 16 bilhões de anos de idade, o que é um problema, visto que a maioria dos pesquisadores concorda que o universo nasceu há 13,7 bilhões de anos.

Agora, uma equipe de astrônomos calculou uma nova idade, menos absurda para HD 140283, incorporando informações sobre a sua distância, brilho, composição e estrutura.

Segundo o autor do estudo Howard Bond, da Universidade Estadual da Pensilvânia, a idade da estrela é de 14,5 bilhões de anos, com uma incerteza que a torna possivelmente compatível com a idade do universo. A incerteza a que Bond se refere é de 800 milhões de anos, o que a coloca como tendo uma possível idade de 13,7 bilhões de anos, sendo somente muito pouco tempo mais jovem do que o universo.

Bond e sua equipe usaram o Telescópio Espacial Hubble para estudar a estrela, que já é conhecida há mais de 100 anos.

HD 140283 é uma gigante vermelha e se move-se em uma velocidade de 1,3 milhões de km/h. Segundo os astrônomos, a órbita da estrela sugere que ela tenha nascido em uma galáxia anã que a Via Láctea devorou há mais de 12 bilhões de anos.

As medições do Hubble permitiram aos cientistas medir de modo mais preciso a distância de HD 140283, que é de 190,1 anos-luz. Desse modo, a equipe foi capaz de determinar o brilho, composição e estrutura interna da estrela, o que lança uma luz sobre sua idade aproximada.

O resultado dos cálculos indicou que a estrela nasceu há 14,5 bilhões de anos, com uma margem de erro de 800 milhões de anos para mais ou para menos. Novas observações devem reduzir ainda mais a idade da estrela, eliminando de vez o paradoxo centenário.