Bizarra anã branca girará até a morte

Uma anã branca está sob uma maldição poderosa, condenada a girar mais rápido do que qualquer objeto de seu tipo. Ninguém sabe porque a pobre anã, denominada RX J0648.0-4418, foi entregue a tal destino, mas suas selvagens oscilações indicam que ela está à beira de uma violenta morte, diferente de qualquer outra que já vimos.

Anãs brancas são os núcleos densos que sobraram de estrelas pouco massivas. Possuem mais ou menos o tamanho de Marte, mas uma massa equivalente à do Sol.

RX J0648.0-4418 leva apenas 13,2 segundos para girar uma vez em torno de seu eixo – a mais rápida rotação já observada em uma anã branca. Se a Terra fosse de alguma forma girar tão rápido, as pessoas rapidamente seriam arremessadas no espaço, assim como os oceanos, montanhas e a crosta. O profundo manto rochoso e quase todo o núcleo da Terra posteriormente seria dilacerado. Mas a alta densidade da estrela faz com que a gravidade a mantenha coesa.

É possível que a anã branca já tenha nascido assim – o núcleo de uma estrela que estava girando de forma anormalmente rápida quando colapsou. Mas os cientistas não acreditam nessa hipótese.

HD 49798 é uma gigante vermelha companheira da anã branca, que pode estar influenciado sua rotação. Essa estrela está na sua fase final – gigante vermelha – e em breve irá expelir suas camadas exteriores em direção à RX J0648.0-4418, que irá capturar muita matéria e ultrapassará o limite de massa permitido para uma anã branca. Isso significa o fim para a estrela. Como ela morrerá depende de sua composição, que ainda não  foi determinada

Se a anã branca for uma mistura de oxigênio e carbono, como a maioria dos objetos de seu tipo, uma reação explosiva termonuclear irá gerar uma supernova tipo Ia. O sistema binário está perto o suficiente para que possamos presenciar esse fenômeno a olho nu – a explosão será equivalente ao brilho da lua cheia, mas não se sabe quando isso pode acontecer.

Mas se a anã branca for uma mistura de oxigênio e néon, ela entrará em colapso e deixará para trás o que é chamado de um pulsar – uma estrela de nêutrons que gira rapidamente. Este tipo de explosão estelar nunca foi visto antes, apesar de que seria um evento muito menos espetacular.